Era il 17 gennaio 1929 quando faceva il suo esordio assoluto Popeye, un apparentemente burbero marinaio gentile, capace di diventare estremamente forte e di proteggere i più deboli ingurgitando i portentosi spinaci.

Firmato dal fumettista Elzie Crisle Segar, quello che da noi è conosciuto come Braccio di Ferro è riconoscibile da giovani e non più giovanissimi: vestito da marinaio con immancabile cappellino, braccio muscoloso con ancore tatuate, pipa in bocca e viso caratterizzato dall’occhio guercio. E poi, nonostante il corpo mingherlino rispetto al rivale Bruto, la capacità di aiutare i più deboli per difenderli dai soprusi dei prepotenti.

Popeye nei mass-media in novant’anni

Dal suo debutto, Popeye si è imposto in tantissimi media: dal fumetto al cartone animato, passando per il film al cinema del 1980 in cui fu il leggendario Robin Williams, diretto da Robert Altman, a dare le fattezze in carne e ossa al celeberrimo marinaio.

I videogiocatori più anziani ricorderanno anche il videogioco dedicato proprio a Popeye, uscito nel 1982 e prodotto da Nintendo, che sbarcò su un’infinità di piattaforme dell’epoca – dalle sale arcade alle console Atari, passando per Commodore64 e NES. Nei livelli in due dimensioni, il giocatore era chiamato a sopravvivere agli attacchi del perfido Bruto e, nel momento giusto, poteva trangugiare gli spinaci per spazzare via tutti gli avversari a suon di montanti e diretti.

Dopo il suo successo nei mass media, Popeye è divenuto un vero e proprio fenomeno sociale, al punto che in giro per il mondo ci sono diverse statue dedicate al personaggio. Alcune delle più note si trovano in Texas e Arkansas – fu il modo dei coltivatori e industriali locali di ringraziare il personaggio, che portò, neanche a dirlo, a un boom per il mercato degli spinaci.

Il futuro di Popeye

Nonostante i novant’anni trascorsi dal suo debutto, Braccio di Ferro non è ancora stanco di portarci con sé nelle sue avventure: è infatti in uscita la nuova striscia di fumetti Popeye’s Cartoon Club ed è in arrivo anche una nuova serie animata dedicata soprattutto ai giovanissimi. Quest’ultima, intitolata Popeye’s Island Adventures, vede il nostro marinaio preferito alle prese con un’isola, in uno scenario più vicino ai nostri tempi: il protagonista è più giovane, sfoggia un invidiabile ciuffo biondo e anche l’amata Olivia, un tempo oggetto del contendere con il prepotente Bruto, è oggi una donna che ha conquistato la sua indipendenza e che affianca Popeye nelle sue avventure.