Recensione Stonemachia, gli scacchi me li ricordavo diversi

Ci sono giochi che lasciano il segno per il loro carattere, anche di fronte a delle evidenti imperfezioni. Stonemachia appartiene senza dubbio a questa tipologia: un diamante grezzo che conquista costantemente per via della sua originalità e del suo sapersi proporre come una ventata di aria fresca in un panorama sempre più affollato di cloni.

Fin dai primi minuti trascorsi nei panni di Zefiro, un umile pedone lanciato in un pellegrinaggio surreale attraverso una versione distorta della nostra penisola, si ha la sensazione di trovarsi davanti a qualcosa di atipico.

Non è patriottismo e Stonemachia non è sicuramente un capolavoro, ma il suo essere un'opera dotata di una fortissima personalità lo fa emergere da quel fiume in piena di soulslike indipendenti che provano costantemente a convincerci di essere i nuovi messia, rivelandosi solo dei prodotti a malapena decorosi incensati di grandi promesse e sorretti da budget stellari mal spesi.

Medhelan: un'Italia distorta

L'esordio di Crossfall Games, invece, punta tutto su un concept, e un art direction, decisamente peculiari. Dimenticate castelli medievali generici, regni decadenti e foreste oscure popolate da mostri senza volto. Stonemachia costruisce il proprio immaginario attorno a Medhelan, una reinterpretazione metafisica e dark fantasy dell'Italia, ambientata soprattutto in una versione decadente e distorta di Milano e trasformando città, cattedrali e monumenti riconoscibili in scenari da incubo di rara suggestione.

Esplorare Medhelan è la parte che più mi ha conquistato durante l'avventura. Camminando tra guglie che richiamano il Duomo, ponti monumentali, piazze deformate e canali che sembrano usciti da un incrocio impossibile tra Venezia e Yharnam, ho avuto costantemente la sensazione di trovarmi in un luogo unico. Sì, so cosa state pensando, alcuni avevano già riproposto il Bel Paese e il suo folklore in un soulslike.

Ma Stonemachia riesce semplicemente nell'intento di avere una personalità talmente forte da non restituire l'idea di trovarsi a giocare a un soulslike qualunque ambientato fra la Sicilia e la Liguria. Qua i paesaggi picchiano ti obbligano a guardarli e non si limitano a essere un contorno piacevole ma poco incisivo.

Una lore criptica e teatrale

L'atmosfera viene ulteriormente rafforzata da una narrazione volutamente criptica e teatrale. Le sequenze narrative sono accompagnate da monologhi solenni che parlano di divinità, creazione, ascensione e destino, mentre molti personaggi restano silenziosi, aumentando il senso di mistero.

Non nego che in più occasioni mi sia risultato difficile seguire la trama, esattamente come mi è successo parecchie volte con le ben più raffinate opere di Miyazaki, ma anche in questo caso Stonemachia non vuole essere criptico "perché si fa così", ma lo fa con cognizione di causa.

Spesso capiterà di comprendere appieno le emozioni e le tematiche che il gioco vuole trasmettere, pur non riuscendo a seguire gli avvenimenti concreti che li accompagnano. Lo so sembra di parlare di un soulslike come tanti, eppure Stonemachia è uno di quelli che più di tutti, ha capito come rendere criptica la lore senza far mai trasparire questa scelta come una forzatura.

Al netto delle ambientazioni è encomiabile anche la cura dei dettagli riversata in Stonemachia da Crossfall Games. Gli scacchi sono il concept centrale e il loro immaginario viene mescolato costantemente alla gotica teatralità di Medhelan. Dall'ovvio SCACCO MATTO che invade lo schermo quando si abbatte un boss fino ai più piccoli dettagli nell'interfaccia utente e nei menu, tutto risulta sempre tanto coerente quanto assurdo.

Il combat system

Sul fronte del gameplay, Stonemachia cerca di differenziarsi introducendo una meccanica particolarmente interessante, seppur non totalmente inedita, ovvero la trasformazione nelle diverse pedine degli scacchi. Zefiro inizia il proprio viaggio come semplice pedone, ma nel corso dell'avventura può assumere le forme di Torre, Cavallo, Alfiere e Re, ciascuna caratterizzata da abilità e stili di combattimento differenti.

Questa idea funziona sorprendentemente bene. Cambiare classe non significa soltanto modificare qualche statistica, ma affrontare gli scontri con approcci completamente diversi. Il risultato è un sistema di combattimento che riesce a offrire una varietà superiore a quella di molti altri esponenti del genere, anche se nelle fondamenta riporta alla mente l'intuizione alla base di Mortal Shell.

Le battaglie si collocano a metà strada tra un action hack and slash e un soulslike tradizionale. Il ritmo è più veloce e permissivo rispetto a Dark Souls, ma resta fondamentale studiare i pattern nemici, schivare al momento giusto e padroneggiare il sistema di parata, volendo darvi un paragone mi è sembrato molto più incline alla mescola riuscita di Lies of P che a quella della trilogia di Dark Souls.

Ho apprezzato particolarmente il modo in cui il gioco incentiva un approccio aggressivo. La principale risorsa curativa si ricarica combattendo, eliminando nemici e realizzando parate perfette. In teoria la guarigione può diventare quasi infinita, ma solo se si è abbastanza coraggiosi da mantenere costantemente la pressione sugli avversari. Questo crea combattimenti dinamici e spesso molto tesi, soprattutto durante le boss fight più impegnative.

Proprio i boss rappresentano alcuni dei momenti migliori dell'intera esperienza. Più volte mi sono ritrovato completamente concentrato a studiare ogni movimento dell'avversario, cercando di infilare una schivata perfetta o una parata all'ultimo istante per strappare una vittoria quando ormai avevo pochissimi punti vita rimasti. È in questi frangenti che Stonemachia mostra il suo potenziale migliore, riportando alla mente le boss fight di Bloodborne.

I punti di controllo a forma di scacchiera, equivalenti ai falò della tradizione soulslike, svolgono efficacemente il loro ruolo e si integrano perfettamente con il tema generale dell'opera, così come si amalgama perfettamente con le numerose ispirazioni a cui si rifà Stonemachia.

Luci e ombre

Purtroppo non tutto funziona con la stessa efficacia. Il problema principale riguarda la consistenza del combat system. Sebbene le meccaniche siano solide sulla carta, spesso manca il giusto feedback dei colpi. Alcuni impatti sembrano privi di peso, mentre determinati effetti sonori risultano troppo deboli o addirittura assenti. In un genere che basa gran parte della propria identità proprio sulla precisione del combattimento e sulla sua capacità di restituirne la fisicità, questa mancanza si percepisce chiaramente.

Anche il level design presenta qualche incertezza. Alcune aree stimolano l'esplorazione e premiano la curiosità del giocatore, mentre altre si limitano a fungere da corridoi che conducono direttamente allo scontro successivo. Più di una volta mi sono ritrovato a ignorare gruppi di nemici e a correre verso il boss successivo senza avvertire particolari motivazioni per fermarmi a combattere.

Se però c'è un elemento che non delude praticamente mai, quella è la colonna sonora. Le tracce che la compongono sono semplicemente straordinarie. Cori solenni, orchestrazioni imponenti e influenze italiane si fondono in una miscela capace di elevare ogni singolo momento dell'avventura. Alcuni temi dei boss rimangono impressi nella memoria e riescono a conferire agli scontri una grandiosità che talvolta il comparto tecnico fatica a sostenere da solo.

Anche artisticamente il gioco sa regalare scorci memorabili. Le enormi strutture di pietra, le silhouette gotiche e le creature deformi che popolano il mondo contribuiscono a creare cartoline di grande impatto. Talvolta, però, la quantità degli effetti visivi a schermo diventa eccessiva e rende difficile leggere con chiarezza ciò che sta accadendo durante gli scontri più caotici.

I problemi tecnici

Ma a pesare maggiormente sul giudizio finale, non sono le sbavature né tantomeno le incertezze nel level design, specialmente considerando la natura indie del titolo; a rendere complesso innamorarsi follemente di Stonemachia sono soprattutto i problemi tecnici.

Durante la mia run ho incontrato bug di varia natura: nemici bloccati negli scenari, texture che comparivano e scomparivano improvvisamente, glitch dell'illuminazione e persino un fastidioso errore che mi ha fatto respawnare ripetutamente sotto la mappa costringendomi a chiudere il gioco e a cercare un salvataggio precedente.

Sono difetti che tradiscono immediatamente il budget della produzione. L'ambizione del team è evidente, così come i limiti delle risorse a disposizione. Eppure, nonostante tutto, ci sono stati numerosi momenti in cui mi sono fermato semplicemente ad ammirare ciò che Crossfall Games era riuscita a costruire con delle risorse così limitate.

Combattere sopra reinterpretazioni oniriche di monumenti italiani mentre cori monumentali riecheggiano in sottofondo è un'esperienza che solo le opere più prestigiose di FromSoftware sono riuscite a restituirmi negli anni; riassaporare quelle sensazioni, tante volte promesse da decine di soulslike, in un'opera così contenuta mi ha semplicemente fatto capire cosa potrebbe fare Crossfall Games con la giusta fiducia e il giusto budget.

Sicuramente non diventerà il prossimo fenomeno indipendente del genere, ma rappresenta comunque un debutto ricco di personalità, nonché un ottimo biglietto da visita sul potenziale di questa software house. Indubbiamente, però, se gli sviluppatori apporranno qualche rifinitura in più a Stonemachia, potrebbe passare da un titolo da consigliare per la sua identità fortissima, a un soulslike immancabile per gli appassionati del genere.