Per quasi un quarto di secolo, Monkey Ball e Sega Dreamcast sono sembrati una coppia mancata. Il gioco arcade con le scimmiette racchiuse nelle sfere non arrivò sulla console Sega, ma un progetto homebrew sta finalmente mostrando come avrebbe potuto apparire su quella macchina. L’iniziativa è opera dello sviluppatore amatoriale memorix101 e nasce come reimplementazione tecnica, non come semplice riproduzione video.
Il legame fra i due mondi parte dall’hardware. L’originale fu sviluppato per Sega NAOMI, scheda arcade che condivideva una parte consistente dell’architettura del Dreamcast. Anche la direzione visiva, luminosa e molto colorata, sembrava sposarsi con il catalogo della macchina, popolato da titoli come Jet Set Radio, Crazy Taxi, Space Channel 5 e Sonic Adventure.
La storia prese però una direzione differente quando Sega, all’inizio del 2001, interruppe la produzione del Dreamcast, console che i fan non hanno mai smesso di sorprendere, e passò allo sviluppo per piattaforme di terze parti. Il debutto domestico della serie avvenne quindi su Nintendo GameCube: Super Monkey Ball accompagnò il lancio della console e trasformò l’esperienza arcade in un gioco pensato per il mercato casalingo.
Il progetto firmato da memorix101 prova ora a immaginare quella diramazione mai avvenuta. Lo sviluppatore lo presenta come una reimplementazione di Monkey Ball costruita impiegando gli asset della versione GameCube di Super Monkey Ball. Non si tratta quindi di una conversione diretta del codice arcade, bensì di un adattamento che combina la console Sega con materiali provenienti dall’edizione Nintendo.
La versione mostrata comprende al momento una decina di livelli tratti dal gioco per GameCube. È ancora un proof of concept, ma il filmato diffuso del progetto permette già di osservare il sistema di movimento e gli scenari in esecuzione sul Dreamcast. La struttura conserva l’idea centrale della serie: inclinare il percorso per condurre la sfera fino al traguardo evitando cadute e ostacoli.
L’impiego degli asset GameCube introduce anche dettagli che non appartenevano all’originale arcade. Quando la sfera urta alcuni oggetti, per esempio, compaiono delle stelle sullo schermo: un effetto aggiunto nell’edizione domestica. Anche la VMU del Dreamcast viene utilizzata, sebbene per ora funzioni principalmente come un piccolo indicatore di dati collegato alla sessione.
Una demo pubblica non è ancora disponibile, perciò questa particolare versione resta nelle mani del suo autore. Memorix101 ha comunque già maturato esperienza con adattamenti destinati alla console Sega: tra i suoi lavori precedenti figura infatti un porting del primo Prince of Persia per Dreamcast. Monkey Ball prosegue così una serie di esperimenti homebrew dedicati ai giochi che avrebbero potuto trovare posto nella libreria della macchina.
