Parlare di esport in Italia significa quasi sempre fare i conti con un paradosso: da un lato una community numerosa, appassionata e in costante crescita, dall'altro un sistema economico e normativo che fatica a starle dietro. In questo scenario, aziende come King Esport rappresentano un'eccezione interessante da osservare, perché dimostrano che con visione e metodo si può costruire qualcosa di solido anche senza il sostegno di grandi investitori esterni.
Nata nel 2020, ovvero in piena pandemia, la realtà si è ritagliata negli anni un ruolo assolutamente centrale nella gestione di competizioni, eventi e attività legate alle community italiane, muovendosi con un approccio che guarda più ai modelli internazionali che alle logiche spesso frammentarie del nostro mercato.
Abbiamo quindi parlato con Vittorio Cicatiello, figura di riferimento e CEO di King Esport, per fare il punto su un anno particolarmente denso di progetti. Si è parlato innanzitutto del rapporto ormai consolidato con Comicon, tanto a Napoli quanto a Bergamo: due manifestazioni che l'azienda ha contribuito a trasformare, passando da semplice espositore a partner strutturato nella direzione artistica e commerciale del comparto videoludico, con un palinsesto che negli anni ha spaziato dal console gaming al mobile, fino ad arrivare a tornei internazionali con publisher come Ubisoft.
Il discorso si è poi allargato a uno dei progetti più ambiziosi degli ultimi mesi: parlo di Goleador 2026, la competizione che ha portato sedici club di Serie A a confrontarsi negli esport calcistici, in collaborazione con la Lega Serie A e Infront. Un'iniziativa che, numeri alla mano, sta già producendo risultati concreti sul piano competitivo internazionale, e che apre interrogativi più ampi su quanto il calcio tradizionale italiano sia davvero pronto a investire in questo settore.
Un'intervista che offre uno spaccato onesto, senza trionfalismi ma anche senza vittimismi, su cosa significhi oggi fare esport in Italia.
Marcello Paolillo
Prima di tutto, complimenti per il progetto. Da profano, ho approfondito molto nelle settimane dopo aver organizzato questa chiacchierata e devo dire che avete una visione davvero grande. In Italia è una cosa rara: siamo sempre più o meno l'ultima ruota del carro, eppure voi state cercando di fare le cose in maniera internazionale. Dimmi se sbaglio.
Vittorio Cicatiello
No, ti ringrazio. Ti dico la verità: siamo abbastanza contenti. L'azienda nasce nel 2020, in piena pandemia, e i fatti parlano da soli. Nel settore della gestione di competizioni ed eventi, ma anche delle attività legate alla community, stiamo cercando di alzare il livello. Siamo soddisfatti dei risultati che stiamo ottenendo.
Siamo una realtà in crescita che si autosostiene senza alcun finanziatore esterno, in bootstrapping completo, e l'azienda continua ad andare avanti. Ogni format che portiamo avanti ha ottimi riscontri. L'Italia sconta ancora un ritardo strutturale rispetto ad alcuni dei principali mercati europei, però proviamo a invertire il trend con alcuni progetti. Su Brawl Stars, ad esempio, stiamo facendo numeri che superano anche quelli di Germania e altri mercati molto più sviluppati. Ogni tanto ci togliamo delle soddisfazioni. L'obiettivo è fare in modo che questi risultati si traducano in una maggiore attenzione e in investimenti più strutturati sul mercato italiano.
Siamo una realtà in crescita che si autosostiene senza alcun finanziatore esterno, in bootstrapping completo, e l'azienda continua ad andare avanti. Ogni format che portiamo avanti ha ottimi riscontri. L'Italia sconta ancora un ritardo strutturale rispetto ad alcuni dei principali mercati europei, però proviamo a invertire il trend con alcuni progetti. Su Brawl Stars, ad esempio, stiamo facendo numeri che superano anche quelli di Germania e altri mercati molto più sviluppati. Ogni tanto ci togliamo delle soddisfazioni. L'obiettivo è fare in modo che questi risultati si traducano in una maggiore attenzione e in investimenti più strutturati sul mercato italiano.
Marcello Paolillo
Comicon è ormai un appuntamento fisso per voi, sia a Napoli che a Bergamo. Com'è cambiata la vostra visione di questo evento nel corso degli anni? In che direzione vorreste portarlo nelle prossime edizioni?
Vittorio Cicatiello
Noi a Comicon Napoli ci siamo praticamente da cinque edizioni. Abbiamo iniziato come semplici espositori, anche perché abbiamo sede a Napoli e la fiera è comoda. Negli ultimi due anni la collaborazione si è evoluta in una partnership più strutturata, con l'obiettivo condiviso di rafforzare ulteriormente il comparto videogioco, che però è un pilastro di Comicon da oltre dieci anni.
Noi come agenzia esterna ci occupiamo ora della direzione artistica e commerciale, sempre in accordo con loro. Negli ultimi due anni l'area videogioco ha avuto una crescita importante: spazi espositivi più curati, contenuti di qualità, un lavoro costante che sta andando nella direzione giusta. Dai dati di vendita dei biglietti, il 30% dei partecipanti è interessato al settore videogioco, quindi è un pilastro della manifestazione stessa.
Con l'introduzione dell'Esports Stage e del palinsesto che curiamo direttamente noi, credo che abbiamo fatto passi avanti significativi. A Napoli siamo passati dal console gaming su EA FC al mobile con Brawl Stars, poi Nintendo Switch con Mario Kart e una giornata full PC con Call of Duty e Rainbow Six. Competizioni nazionali con riscontro internazionale, attività dirette col publisher, nel caso di Rainbow Six con Ubisoft. Un palinsesto molto completo, che pensiamo di riconfermare e migliorare anche in futuro.
Noi come agenzia esterna ci occupiamo ora della direzione artistica e commerciale, sempre in accordo con loro. Negli ultimi due anni l'area videogioco ha avuto una crescita importante: spazi espositivi più curati, contenuti di qualità, un lavoro costante che sta andando nella direzione giusta. Dai dati di vendita dei biglietti, il 30% dei partecipanti è interessato al settore videogioco, quindi è un pilastro della manifestazione stessa.
Con l'introduzione dell'Esports Stage e del palinsesto che curiamo direttamente noi, credo che abbiamo fatto passi avanti significativi. A Napoli siamo passati dal console gaming su EA FC al mobile con Brawl Stars, poi Nintendo Switch con Mario Kart e una giornata full PC con Call of Duty e Rainbow Six. Competizioni nazionali con riscontro internazionale, attività dirette col publisher, nel caso di Rainbow Six con Ubisoft. Un palinsesto molto completo, che pensiamo di riconfermare e migliorare anche in futuro.
Marcello Paolillo
Comicon Bergamo è un evento altrettanto importante. Che ruolo gioca nella vostra strategia complessiva e come pensate possa evolversi rispetto alla "casa madre" partenopea?
Vittorio Cicatiello
Parallelamente, il nostro stand è diventato uno spazio di incontro e relazione con il pubblico, non soltanto un'area espositiva. L'obiettivo complessivo è costruire, insieme a COMICON, un ecosistema che non viva soltanto nei giorni della fiera, ma che sia capace di generare progetti, community e opportunità durante tutto l'anno.
Bergamo non la consideriamo una versione ridotta di quella partenopea, ma un evento con una propria identità e un potenziale specifico. La nostra visione è che Napoli e Bergamo possano evolvere in maniera complementare: Napoli come grande appuntamento nazionale e internazionale, Bergamo come punto di riferimento sempre più rilevante per il Nord Italia e come manifestazione per sviluppare nuove competizioni, brand activation e contenuti innovativi.
L'edizione 2026 ha confermato questa direzione. Abbiamo portato sull'Hyperstage le Finals del Brawl Stars Challengers Italy, insieme a tornei, live e attività realizzate con partner come MSI, Breunor, eBay, NOVO.
L'edizione 2026 ha confermato questa direzione. Abbiamo portato sull'Hyperstage le Finals del Brawl Stars Challengers Italy, insieme a tornei, live e attività realizzate con partner come MSI, Breunor, eBay, NOVO.
Parallelamente, il nostro stand è diventato uno spazio di incontro e relazione con il pubblico, non soltanto un'area espositiva. L'obiettivo complessivo è costruire, insieme a COMICON, un ecosistema che non viva soltanto nei giorni della fiera, ma che sia capace di generare progetti, community e opportunità durante tutto l'anno.
Marcello Paolillo
Relativamente invece alla Serie A con Goleador 2026: quanto è stato difficile portare concretamente 16 club di Serie A a investire sugli esport? Ci sono state resistenze da parte del calcio tradizionale?
Vittorio Cicatiello
Goleador è un progetto di Lega che noi come King, insieme a Infront, portiamo avanti dal punto di vista operativo. I primi a crederci sono stati i team marketing di Lega Serie A stessa, quindi non è stato complesso lavorare con loro. Credono nel progetto e hanno anni di esperienza diretta con gli esport.
I club partecipano con livelli di coinvolgimento differenti: alcuni hanno già sviluppato progetti molto strutturati, mentre altri stanno ancora costruendo il proprio percorso nel settore. Però ci sono tanti club che stanno davvero investendo: vedi il Parma, il Como, la Juventus che ha addirittura realizzato un documentario, il Napoli che ospita in casa la competizione. I risultati competitivi parlano chiaro: tre squadre su otto qualificate alla Champions League di FIFA vengono dalla Serie A italiana, il che dimostra che i giocatori portati dai club hanno un livello alto. L'obiettivo nei prossimi anni è migliorare il format e l'esperienza.
Facciamo due mesi di regular season a Milano e poi le finali al Comicon di Napoli. Vogliamo lavorare sul formato competitivo ascoltando anche i feedback dei giocatori, cercando di mettere allo stesso tavolo gli interessi della Lega, quelli del brand e quelli dei giocatori. Ad oggi è la principale competizione di esport in Italia in termini di montepremi e opportunità, perché i ragazzi che arrivano nei primi quattro posti accedono alla Champions e al mondiale. È un progetto molto interessante.
I club partecipano con livelli di coinvolgimento differenti: alcuni hanno già sviluppato progetti molto strutturati, mentre altri stanno ancora costruendo il proprio percorso nel settore. Però ci sono tanti club che stanno davvero investendo: vedi il Parma, il Como, la Juventus che ha addirittura realizzato un documentario, il Napoli che ospita in casa la competizione. I risultati competitivi parlano chiaro: tre squadre su otto qualificate alla Champions League di FIFA vengono dalla Serie A italiana, il che dimostra che i giocatori portati dai club hanno un livello alto. L'obiettivo nei prossimi anni è migliorare il format e l'esperienza.
Facciamo due mesi di regular season a Milano e poi le finali al Comicon di Napoli. Vogliamo lavorare sul formato competitivo ascoltando anche i feedback dei giocatori, cercando di mettere allo stesso tavolo gli interessi della Lega, quelli del brand e quelli dei giocatori. Ad oggi è la principale competizione di esport in Italia in termini di montepremi e opportunità, perché i ragazzi che arrivano nei primi quattro posti accedono alla Champions e al mondiale. È un progetto molto interessante.
Marcello Paolillo
Hai detto che volete alzare l'asticella degli esport italiani rispetto agli standard europei. Dove si trova oggi l'Italia nell'ecosistema competitivo? Cosa manca per colmare il gap?
Vittorio Cicatiello
Dal punto di vista economico siamo indietro rispetto ad altri paesi, però le risposte sono semplici. A 200 km da noi, in Francia, c'è un decreto legge dal 2017. Qui manca un incentivo, un sostegno concreto da parte del governo, che possa dare valore e definizione a questo mercato.
Non abbiamo un decreto legge, operiamo all'interno di un quadro normativo frammentato e non ancora pienamente adeguato alle caratteristiche del settore, e questo limita gli investimenti internazionali nel nostro paese. Detto questo, voglio fare una distinzione: dal punto di vista economico siamo indietro, ma dal punto di vista numerico, di community e di partecipazione, l'Italia spesso supera mercati più grandi come la Gran Bretagna e si allinea alla Germania. Non ci manca il pubblico. Quello che manca è il riconoscimento istituzionale, che poi condiziona gli investimenti dei publisher e dei brand sul nostro territorio.
Come settore ci stiamo muovendo grazie al lavoro di Lea come associazione, di cui siamo soci da oltre due anni. Stiamo cercando di dialogare con il governo e di proporre progetti condivisi, come la Esports Nations Cup, che porterà team italiani a competere nel mondiale tra le nazioni organizzato dalla Esports Foundation / EWC Foundation. Sono progetti che speriamo servano a far capire alle istituzioni che esistono aziende strutturate, con dipendenti, famiglie, fatturato reale. Speriamo di dare un segnale concreto.
Non abbiamo un decreto legge, operiamo all'interno di un quadro normativo frammentato e non ancora pienamente adeguato alle caratteristiche del settore, e questo limita gli investimenti internazionali nel nostro paese. Detto questo, voglio fare una distinzione: dal punto di vista economico siamo indietro, ma dal punto di vista numerico, di community e di partecipazione, l'Italia spesso supera mercati più grandi come la Gran Bretagna e si allinea alla Germania. Non ci manca il pubblico. Quello che manca è il riconoscimento istituzionale, che poi condiziona gli investimenti dei publisher e dei brand sul nostro territorio.
Come settore ci stiamo muovendo grazie al lavoro di Lea come associazione, di cui siamo soci da oltre due anni. Stiamo cercando di dialogare con il governo e di proporre progetti condivisi, come la Esports Nations Cup, che porterà team italiani a competere nel mondiale tra le nazioni organizzato dalla Esports Foundation / EWC Foundation. Sono progetti che speriamo servano a far capire alle istituzioni che esistono aziende strutturate, con dipendenti, famiglie, fatturato reale. Speriamo di dare un segnale concreto.
Marcello Paolillo
Ultima domanda, su qualcosa di più bello: i giochi. Avete un palinsesto che mescola competizione d'élite, circuiti emergenti come Brawl Stars e format accessibili come Mario Kart. C'è un gioco o un titolo che vi piacerebbe trattare e portare maggiormente all'attenzione?
Vittorio Cicatiello
Noi ci adattiamo, prima di tutto. Il nostro approccio è ascoltare la community e costruire un format intorno a lei, cercando di bilanciare gli interessi dei giocatori e quelli del publisher. Non c'è un titolo di punta assoluto. In questi cinque anni abbiamo lavorato con gran parte delle community più attive in Italia: League of Legends, Valorant, Fortnite, Call of Duty, Rocket League.
Ci piacerebbe ampliare nuovamente il lavoro con Riot, sia su League of Legends e Valorant sia su titoli più recenti come 2XKO. C'è molto interesse anche sui titoli sportivi, magari qualcosa di più strutturato su NBA 2K o sui nuovi giochi di basket che arriveranno. Rocket League continua a essere un titolo interessante grazie a una community molto fedele e a un ecosistema competitivo internazionale ancora solido.
E poi ci sono titoli come Call of Duty, Rainbow Six, Fortnite: hanno curve di interesse altalenanti, ma non muoiono mai. Sono sempre una base solida su cui costruire attività.
Ci piacerebbe ampliare nuovamente il lavoro con Riot, sia su League of Legends e Valorant sia su titoli più recenti come 2XKO. C'è molto interesse anche sui titoli sportivi, magari qualcosa di più strutturato su NBA 2K o sui nuovi giochi di basket che arriveranno. Rocket League continua a essere un titolo interessante grazie a una community molto fedele e a un ecosistema competitivo internazionale ancora solido.
E poi ci sono titoli come Call of Duty, Rainbow Six, Fortnite: hanno curve di interesse altalenanti, ma non muoiono mai. Sono sempre una base solida su cui costruire attività.
