Il successo di GTA Online ha superato quello di qualsiasi altro prodotto realizzato da Rockstar Games, ma prima del lancio del 2013 le aspettative interne erano decisamente diverse. L'ex sviluppatore Matt Freedman ha raccontato che il team nutriva forti dubbi sulle possibilità del comparto multiplayer e temeva che l'intero progetto potesse rivelarsi un fallimento.
La principale fonte di preoccupazione era la quantità di attività preparate per il debutto. Freedman ricorda che alcuni colleghi gli comunicarono di avere soltanto quattro ore di contenuti per la componente online. Una dotazione giudicata troppo scarna per sostenere l'interesse dei giocatori e che aveva reso lo studio quasi certo del fallimento prima ancora dell'apertura dei server.
Rockstar Games considerava inizialmente la modalità come un progetto secondario rispetto al resto della produzione. Lo stesso Freedman ha ammesso di aver dedicato uno sforzo minimo al suo sviluppo, riflettendo le priorità stabilite all'interno dello studio. Il risultato, almeno nella fase iniziale, non riuscì a impressionare quanto sperato dagli sviluppatori.
Quella del 2013 non rappresentava la prima esperienza di Rockstar con ambienti online legati ai propri giochi. Il nuovo progetto riuscì però a superare tutto ciò che lo aveva preceduto, trasformandosi progressivamente nella più grande uscita di Grand Theft Auto. Una traiettoria diametralmente opposta rispetto alle previsioni formulate durante la lavorazione.
Il sostegno continuativo ha cambiato profondamente le dimensioni del titolo, che ha ricevuto numerosi aggiornamenti dal 2013 e ha generato miliardi di dollari autonomamente. In questo percorso rientrano anche le attività di ruolo rilanciate da Rockstar, testimonianza di un supporto proseguito ben oltre la dotazione iniziale descritta dall'ex sviluppatore.
I risultati ottenuti hanno inoltre garantito a Rockstar Games risorse definite praticamente illimitate per la realizzazione di GTA 6. Il successo della componente multiplayer non si è quindi limitato a modificare il destino del gioco originale, ma ha anche ampliato i mezzi a disposizione dello studio per costruire il successivo capitolo della serie.
Il racconto di Freedman mostra quanto fosse ampio il divario tra le valutazioni precedenti al lancio e ciò che il progetto sarebbe diventato negli anni successivi. Dopo la crescita del suo predecessore, le aspettative verso l'esperienza online del prossimo capitolo sono inevitabilmente più alte, soprattutto per la quantità di risorse accumulate grazie al fenomeno iniziato nel 2013.
