L'industria videoludica perde un altro studio indipendente prima ancora che riesca a vedere la luce del proprio debutto. Jake Solomon, veterano di Firaxis Games con 23 anni di esperienza e nome di spicco dietro titoli strategici del calibro di XCOM 2 e Marvel's Midnight Suns, ha annunciato la chiusura di Midsummer Studios, lo studio da lui fondato nel maggio 2024 insieme all'ex collega Will Miller.
La notizia arriva corredata da un video che mostra per la prima volta il progetto mai completato, un life sim chiamato Burbank che avrebbe dovuto sfruttare l'intelligenza artificiale generativa per creare narrazioni dinamiche.
Midsummer Studios rappresentava l'ambizioso tentativo di Solomon di esplorare nuovi territori dopo oltre due decenni nel settore della strategia a turni.
Lo studio aveva appena un anno e mezzo di vita, essendo stato fondato poco più di un anno dopo l'addio di Solomon a Firaxis avvenuto all'inizio del 2023.
Il progetto Burbank, descritto dallo stesso creatore come un ibrido tra life sim tradizionali e il concept de "Il Truman Show", puntava a rivoluzionare il genere permettendo ai giocatori di creare storie personalizzate attraverso prompt testuali elaborati da intelligenza artificiale.
Il materiale video condiviso da Solomon mostra una build pre-alpha del gioco, dove i giocatori avrebbero potuto inserire comandi testuali per generare situazioni narrative che coinvolgessero personaggi personalizzabili.
Il sistema sfruttava l'AI per gestire memoria, ragionamento e dialoghi dei personaggi, consentendo teoricamente di creare qualsiasi tipo di storia o carattere immaginabile.
Solomon ha descritto l'esperienza come momenti in cui "i personaggi prendono vita in modi mai sperimentati prima", sottolineando come per uno sviluppatore della sua esperienza questo rappresentasse qualcosa di speciale.
La componente AI del progetto ha inevitabilmente sollevato polemiche nella community. Solomon ha cercato di anticipare le critiche precisando che tutta la grafica era creata da artisti in carne e ossa e che lo studio non aveva alcuna intenzione di rimpiazzare figure professionali con l'intelligenza artificiale.
Tuttavia, diversi utenti hanno fatto notare come l'utilizzo dell'AI per gestire dialoghi e narrazioni equivalga di fatto a sostituire scrittori e doppiatori, figure altrettanto essenziali nel processo di sviluppo di un videogioco narrativo.
In un'intervista rilasciata nel maggio 2024, Solomon aveva descritto Burbank come un tentativo di reinterpretare il genere life sim con un focus particolare sulla componente narrativa e sulle relazioni tra personaggi.
"Non puoi giocare senza scrivere una storia", aveva spiegato all'epoca, paragonando il progetto a una sorta di "Minecraft narrativo" dove l'aspetto ludico si fondeva con quello creativo e giocattolo.
La chiusura di Midsummer Studios si inserisce in un periodo particolarmente difficile per gli studi indipendenti e di medie dimensioni, con numerose realtà che faticano a trovare finanziamenti e a completare i propri progetti in un mercato sempre più competitivo e dominato dalle grandi produzioni AAA.
Solomon ha comunque espresso orgoglio per quanto realizzato dal team in così poco tempo, scegliendo di condividere pubblicamente il lavoro svolto piuttosto che lasciarlo nell'oblio.
