Arcana Unleashed recensione: Dungeons & Dragons libera davvero la magia

La magia è sempre stata uno dei pilastri di Dungeons & Dragons, ma anche uno degli elementi più difficili da espandere senza alterare gli equilibri del gioco. Aggiungere nuovi incantesimi è relativamente semplice. Costruire attorno alla magia un intero supplemento capace di interessare giocatori e Dungeon Master, senza trasformarlo in un semplice catalogo di poteri, è decisamente più complicato.

È esattamente questa la sfida affrontata da Arcana Unleashed, nuova gameplay expansion per il regolamento 2024 di Dungeons & Dragons, quello che per comodità continuiamo spesso a chiamare D&D 5.5. Un volume che arriva con la dichiarata intenzione di mettere la magia al centro della scena, intervenendo sui personaggi, sugli oggetti, sulle organizzazioni, sulle creature e persino sul modo in cui una società potrebbe svilupparsi quando gli incantesimi smettono di essere eventi eccezionali e diventano parte integrante della quotidianità.

Prima di proseguire è però necessario chiarire un possibile equivoco: questa recensione riguarda esclusivamente Arcana Unleashed, la gameplay expansion da 160 pagine, e non Arcana Unleashed: Deadfall, l'avventura separata ambientata a Thay per personaggi dall'11° al 20° livello. Sono due libri distinti, venduti separatamente e con finalità completamente differenti.

Arcana Unleashed si presenta invece come una vera cassetta degli attrezzi dedicata alla magia. Sei capitoli e un'appendice raccolgono otto sottoclassi, dieci background, ventinove talenti, 33 incantesimi nuovi o revisionati, nove fazioni arcane, sei tipologie di Group Patron, 47 oggetti magici, 19 creature e una breve avventura introduttiva. Il tutto filtrato attraverso le annotazioni di Alustriel Silverhand, che svolge una funzione simile a quella che altri personaggi iconici hanno avuto nei supplementi storici di D&D.

Il risultato è uno dei supplementi più completi usciti finora per la revisione 2024, ma anche un libro meno uniforme di quanto la ricchezza dei contenuti possa inizialmente far pensare.

Le sottoclassi: più revisione che rivoluzione

Le otto sottoclassi rappresentano inevitabilmente il primo elemento destinato ad attirare l'attenzione dei giocatori. Bisogna però ridimensionare subito un possibile entusiasmo: solo due sono realmente nuove, il Warrior of the Mystic Arts per il Monaco e il Vestige Patron per il Warlock. Le altre recuperano archetipi già esistenti nella precedente incarnazione della quinta edizione, aggiornandoli alle regole 2024.

Il lavoro più importante riguarda il Mago. Con Conjurer, Enchanter, Necromancer e Transmuter, Arcana Unleashed completa infatti le quattro scuole mancanti nel Player's Handbook 2024. Non si tratta però semplicemente di riportare in vita le vecchie sottoclassi: le nuove versioni cercano di caratterizzarle maggiormente, integrandole con il funzionamento attuale del gioco.

Il Necromancer torna finalmente a sentirsi come qualcuno che dovrebbe realmente comandare i non morti, mentre il Conjurer può costruire il proprio gameplay attorno a evocazioni e spostamenti sul campo di battaglia. L'Enchanter gioca invece con controllo mentale e interazioni sociali, mentre il Transmuter recupera la sua tradizionale pietra trasformandola in un elemento più centrale della progressione. Nel complesso sono revisioni sensate e, soprattutto, più leggibili rispetto ad alcune delle controparti del 2014.

Interessante anche il recupero dell'Arcane Archer, sottoclasse che nella vecchia quinta edizione aveva sempre sofferto per un numero troppo limitato di Arcane Shot. Ora gli utilizzi aumentano in funzione dell'Intelligenza e vengono recuperati con i riposi, mentre nuove possibilità permettono all'arciere di ottenere una maggiore utilità anche fuori dal semplice calcolo dei danni.

Il vero esperimento è però rappresentato dal Warrior of the Mystic Arts. È sostanzialmente un Monaco capace di utilizzare incantesimi, con una progressione ridotta fino al quarto livello e soprattutto con una relazione diretta tra slot e Focus Point. Il sistema funziona e genera combinazioni interessanti tra combattimento fisico e magia, anche se l'idea non riesce sempre a liberarsi dalla sensazione di trovarsi davanti a una variante monastica dell'Eldritch Knight. È efficace, ma meno rivoluzionaria di quanto il concetto suggerisca.

Più originale è il Vestige Patron Warlock, legato a ciò che resta di una divinità morente o dimenticata e accompagnato fisicamente da una manifestazione del proprio patrono. Concettualmente è probabilmente una delle sottoclassi migliori del manuale. Sul piano meccanico, però, non sempre riesce a sfruttare fino in fondo questa premessa. È uno dei casi in cui il flavour sembra promettere qualcosa di più rispetto a ciò che poi arriva concretamente al tavolo.

Nel complesso, comunque, il bilanciamento appare convincente. Non emergono quelle evidenti fughe in avanti che spesso accompagnano i supplementi ricchi di opzioni per i personaggi e, anzi, molte delle sottoclassi sembrano beneficiare dell'approccio più omogeneo adottato con le regole 2024.

I talenti sono una delle sorprese migliori

Dove Arcana Unleashed convince maggiormente è forse in una sezione che rischia inizialmente di passare inosservata: quella dedicata ai talenti.

I nuovi Origin Feat consentono di caratterizzare come magico un personaggio fin dal primo livello anche quando la classe scelta non è quella di un incantatore, mentre gli Adept Feat permettono di specializzarsi in una delle otto scuole indipendentemente dalla propria classe. È un modo intelligente per allargare l'identità della magia oltre il Mago e, soprattutto, per creare combinazioni che prima richiedevano multiclassamenti o compromessi decisamente più pesanti.

Particolarmente riuscita è poi l'attenzione dedicata ai famigli. Familiar Friend può diventare il punto di partenza di una vera progressione parallela costruita attraverso ulteriori talenti, trasformando quella che spesso è una semplice utility del personaggio in una parte concreta della sua identità. È quasi una piccola sottoclasse costruita per moduli, senza esserlo formalmente.

Non tutto ha la stessa efficacia e qualche talento appare inevitabilmente meno interessante, ma questa è probabilmente una delle sezioni che offre il miglior rapporto tra spazio occupato e nuove possibilità di gioco.

33 incantesimi, ma non tutti lasceranno il segno

Un manuale chiamato Arcana Unleashed non poteva certo lesinare sugli incantesimi. Ne arrivano 33, tutti dal secondo al nono livello, con una particolare attenzione verso scuole rimaste meno supportate dal Player's Handbook.

Qui il giudizio si fa più sfumato. Ci sono idee decisamente interessanti. Battle Familiar permette finalmente di trasformare il proprio famiglio in qualcosa di più attivo durante gli scontri; Dueling Ground crea uno spazio in cui il combattimento può essere reso non letale; magie come Distorted Distance intervengono contemporaneamente sulla mobilità di alleati e avversari, creando interessanti situazioni tattiche. Ai livelli più elevati arrivano poi effetti volutamente spettacolari come Illusory Dragon, Wail of the Banshee o Moment of Prescience.

Il problema è che la qualità non è uniforme. Alcune magie sembrano nate per creare un singolo momento memorabile più che per diventare strumenti utilizzati regolarmente, mentre altre sollevano inevitabilmente qualche interrogativo sul bilanciamento, soprattutto quando entrano in gioco concentrazione, controllo dei tiri e capacità di altissimo livello. Non siamo davanti a un nuovo paradigma della magia di D&D, ma a una buona espansione delle opzioni esistenti, particolarmente utile per riempire alcuni vuoti lasciati dalle scuole meno rappresentate.

Arcana Unleashed nelle mani del Dungeon Master

Superate le opzioni dedicate prevalentemente ai giocatori, il libro cambia sensibilmente identità e prova a rispondere a una domanda molto più interessante: che aspetto ha realmente un mondo nel quale la magia è diffusa?

Il capitolo Creating Magical Worlds affronta religione, commercio, tecnologia, leggi, eserciti, apprendimento e rapporto della società con gli incantatori. L'idea è ottima e consente ad Arcana Unleashed di non diventare l'ennesimo supplemento composto unicamente da nuove opzioni meccaniche.

È però anche una delle sezioni nelle quali emerge maggiormente il limite del volume. Nel tentativo di rendere il materiale compatibile con Forgotten Realms, Greyhawk, Eberron, Dragonlance, Ravenloft o qualunque ambientazione casalinga, molte considerazioni rimangono inevitabilmente generiche. Il libro è molto bravo a suggerire quali domande porsi, ma meno efficace nel fornire risposte concrete.

Come cambia realmente la sicurezza di un negozio in un mondo dove esiste il teletrasporto? Che conseguenze economiche produce la disponibilità di determinati incantesimi? Come cambia il concetto di eredità se è possibile comunicare con i morti? Quale impatto avrebbe la magia sulla logistica o sui trasporti?

Arcana Unleashed sfiora spesso questi problemi senza affondare davvero il colpo. È materiale utile per un Dungeon Master creativo, ma non sostituisce il lavoro di worldbuilding: lo avvia.

Fazioni e Patroni: finalmente magia che diventa società

Molto più riuscite sono invece le sezioni dedicate ai Group Patron e alle fazioni. I sei archetipi di patrono possono essere utilizzati come struttura per campagne costruite attorno a un Arcimago, un'istituzione esoterica, un'entità magica, una fazione politica, un Trickster o un circolo di maghi. Motivazioni, benefici e possibili incarichi forniscono immediatamente materiale da utilizzare e consentono alla magia di diventare qualcosa di più di una lista di capacità sulla scheda.

Ancora più interessanti sono le nove organizzazioni arcane. Il Covenant of the Grave affronta necromanzia, vita e morte senza ricadere automaticamente nell'equazione necromante uguale malvagio; i Crucible Keepers inseguono catastrofi magiche come studiosi estremi; gli Horizon Weavers lavorano con portali e viaggi planari; la Ninth Quill è un'organizzazione di spie e sabotatori che cerca di evitare concentrazioni eccessive di potere.

Sono idee semplici da comprendere ma sufficientemente caratterizzate da suggerire immediatamente PNG, antagonisti e intere campagne. A fare la differenza è soprattutto il supporto meccanico. Rapporti tra organizzazioni, Fama, benefici progressivi e strutture specifiche per le Roccaforti impediscono alle fazioni di ridursi a qualche pagina di semplice lore. È probabilmente qui che Arcana Unleashed riesce meglio nella propria missione: trasformare la magia da capacità individuale a elemento politico e sociale del mondo di gioco.

Gli oggetti evolutivi

Il quinto capitolo presenta 47 oggetti magici, dai piccoli strumenti quotidiani fino agli Artefatti. Alcuni sono volutamente semplici, ed è proprio questo a renderli convincenti: penne che trascrivono automaticamente ciò che viene pronunciato, scope che puliscono da sole e altri oggetti apparentemente banali fanno probabilmente più per comunicare l'idea di una società ad alta magia di molti paragrafi del capitolo dedicato al worldbuilding.

La vera novità è però rappresentata dagli Evolving Magic Items. L'idea risolve un problema vecchio quasi quanto D&D: cosa succede alla spada appartenuta al padre del personaggio, al bastone conquistato durante la prima avventura o all'oggetto attorno al quale abbiamo costruito metà della storia del nostro eroe quando le statistiche ci dicono che dovremmo sostituirlo con qualcosa di più potente?

Arcana Unleashed permette all'oggetto di crescere insieme al personaggio. L'evoluzione può essere semplice, incrementando ad esempio un bonus numerico, oppure complessa, aggiungendo proprietà determinate attraverso tabelle legate alla nuova rarità. Il concetto è eccellente perché riavvicina progressione meccanica e narrazione, dando al Dungeon Master un motivo per trasformare l'evoluzione dell'equipaggiamento in parte della storia.

L'esecuzione, però, non è perfetta. Le regole più strutturate riguardano soltanto determinate categorie di oggetti e, soprattutto quando si vuole andare oltre le proprietà proposte, il manuale offre meno strumenti di progettazione di quanto sarebbe stato auspicabile. Molte delle evoluzioni suggerite finiscono inoltre per tradursi nell'aggiunta di un incantesimo o di un bonus già noto.

Insomma: una delle idee migliori dell'intero libro avrebbe meritato più pagine. È una meccanica che probabilmente continuerà a vivere nelle campagne anche quando buona parte degli altri contenuti di Arcana Unleashed sarà stata sostituita da supplementi successivi, ed è proprio per questo che lascia un leggero senso di occasione non sfruttata completamente.

Mostri, Arcimaghi e Incantesimi Viventi

Il bestiario segue perfettamente il tema del manuale. Gli otto Arcimaghi corrispondenti alle scuole forniscono avversari o PNG potenti immediatamente utilizzabili, mentre Baelnorn, Darkenbeast, Groundling e Spellguard ampliano il repertorio a disposizione del Dungeon Master.

Molto più interessante è però il ritorno degli Incantesimi Viventi, con esempi già pronti e indicazioni per trasformare alcuni effetti magici in vere creature. È una di quelle idee semplici che possono produrre incontri estremamente diversi dal solito e che raccontano, attraverso le regole, cosa può succedere quando la magia diventa sufficientemente potente da sfuggire al controllo di chi l'ha generata.

Chiude il reparto Venger, lo storico antagonista della serie animata di Dungeons & Dragons degli anni Ottanta. Non è solamente un cameo nostalgico: viene costruito come personaggio sufficientemente articolato da poter essere riutilizzato come antagonista ricorrente, elemento che porta direttamente all'appendice finale.

Tomb of the Shadow Serpents

Tomb of the Shadow Serpents è una breve avventura per personaggi di primo livello, costruita attorno a dodici aree e pensata per essere completata in una o due sessioni.

La sua funzione è evidente: mostrare come utilizzare alcuni degli strumenti presenti nel manuale e introdurre Venger come possibile personaggio ricorrente. Da questo punto di vista funziona. È facile da inserire in qualunque ambientazione e può persino diventare l'inizio di una nuova campagna.

Come avventura in sé, però, è probabilmente la parte meno memorabile di Arcana Unleashed. Non c'è nulla di particolarmente sbagliato nella sua costruzione, ma difficilmente qualcuno acquisterà il manuale per queste nove pagine finali. È un'aggiunta piacevole, non una ragione per possedere il libro.

Un manuale bello da leggere e facile da consultare

Dal punto di vista editoriale Arcana Unleashed segue gli standard delle pubblicazioni più recenti di Wizards of the Coast. Le 160 pagine sono organizzate con chiarezza, tabelle e blocchi meccanici risultano facili da individuare durante la consultazione e le illustrazioni mantengono un livello qualitativo generalmente elevato.

Funzionano particolarmente bene le annotazioni di Alustriel Silverhand, che spezzano la natura enciclopedica del testo e cercano di mantenere una voce riconoscibile durante la lettura. Al momento il prodotto commercializzato direttamente da Wizards of the Coast è in lingua inglese, un elemento da considerare soprattutto per gruppi che utilizzano normalmente i manuali italiani.

Arcana Unleashed: vale la pena?

Arcana Unleashed è probabilmente uno dei manuali che meglio rappresentano ciò che dovrebbe essere una vera espansione di gameplay per Dungeons & Dragons 2024.

Non si limita a consegnare altre sottoclassi e altri incantesimi, ma cerca di collegare creazione del personaggio, organizzazioni, Roccaforti, PNG, oggetti e worldbuilding attraverso un tema comune. E soprattutto contiene materiale che può essere estratto dal libro e inserito in una campagna esistente senza obbligare il gruppo ad adottare una nuova ambientazione.

Non tutto raggiunge lo stesso livello. Il capitolo sul worldbuilding promette più di quanto riesca realmente a sviluppare; l'evoluzione degli oggetti magici avrebbe meritato strumenti di progettazione più approfonditi; solamente due delle otto sottoclassi sono realmente inedite e l'avventura finale è poco più di una dimostrazione pratica.

Ma quando Arcana Unleashed funziona, funziona davvero bene. I talenti ampliano in maniera intelligente le possibilità di personalizzazione, le fazioni sono tra le organizzazioni originali più interessanti pubblicate recentemente per D&D, gli oggetti evolutivi introducono una meccanica che sarebbe bello vedere ripresa e ampliata in futuro e le nuove sottoclassi, pur senza rivoluzionare il sistema, correggono diversi limiti delle incarnazioni precedenti. 

Il punto fondamentale è capire cosa Arcana Unleashed non vuole essere. Non è un'ambientazione dedicata all'alta magia. Non è un manuale dei Forgotten Realms. Non è una nuova versione della Guida del Dungeon Master e, soprattutto, non è Deadfall. È una grande scatola degli attrezzi.

Per un giocatore interessato esclusivamente a creare un nuovo personaggio, una parte consistente delle 160 pagine rimarrà inevitabilmente inutilizzata. Per un Dungeon Master che vuole costruire una campagna nella quale la magia abbia conseguenze concrete sul mondo, sulle organizzazioni e sulla progressione dei personaggi, il valore del volume cresce invece notevolmente.

Ed è forse questo il miglior complimento che possiamo fare ad Arcana Unleashed: non rende Dungeons & Dragons semplicemente più magico aggiungendo altri incantesimi. Quando dà il meglio di sé, prova finalmente a chiedersi cosa significhi vivere in un mondo nel quale quegli incantesimi esistono davvero.

Non sempre arriva fino in fondo alla risposta, ma gli strumenti che mette sul tavolo sono abbastanza interessanti da lasciare al Dungeon Master la voglia di continuare a cercarla.