Ultimate Exorcist Kiyoshi, recensione: lo shonen consigliato dall'autore di One Piece

Nel vasto, competitivo e spesso sovraffollato panorama degli shonen contemporanei, emergere con un'idea fresca o con un'esecuzione capace di catturare immediatamente l'attenzione dei lettori è complicato specialmente in una fase di forte transizione e rinnovamento editoriale come quella attuale per la storica Weekly Shonen Jump. È esattamente in questo clima di fervida competizione che si inserisce Ultimate Exorcist Kiyoshi giunto sugli scaffali italiani grazie all'attento lavoro di J-POP Manga.

L’arrivo di questo titolo è stato anticipato da un passaparola a dir poco eccezionale. Shoichi Usui non è un mangaka qualsiasi ma ha maturato un'incredibile esperienza lavorando come assistente per Eiichiro Oda, il leggendario creatore di One Piece. E non è un caso che lo stesso Oda abbia speso parole di grande elogio per raccomandare questa serie ai lettori, fornendo a Usui un biglietto da visita che vale più di mille campagne promozionali. La serie è stata anche nominata come miglior pubblicazione ai Next Manga Award 2025.

Di cosa parla Ultimate Exorcist Kiyoshi

Il fulcro narrativo di Ultimate Exorcist Kiyoshi ruota attorno a un mondo in cui l'umanità è costantemente minacciata dalla presenza di demoni feroci e grotteschi, entità malvagie che si nutrono delle negatività e che richiedono l'intervento di specialisti altamente addestrati per essere purificate. Questi guerrieri spirituali sono, per l'appunto, gli esorcisti. Kiyoshi Harai, ha solo sedici anni, ma non è un novellino in cerca di affermazione: è già universalmente riconosciuto da colleghi, superiori e persino dai nemici come "il più forte esorcista della storia".

Agli occhi del mondo, Kiyoshi è un eroe formidabile, un prodigio freddo, calcolatore e dotato di poteri spirituali fuori scala. Ma la realtà, che viene rivelata esclusivamente a noi lettori attraverso esilaranti monologhi interiori, è diametralmente opposta. Kiyoshi è un ragazzo afflitto da una timidezza disarmante, da una cronica ansia sociale e da insicurezze che lo paralizzano. Il suo stomaco si contorce per la tensione ed è terrorizzato all'idea di deludere le aspettative astronomiche che il mondo intero ha riposto sulle sue spalle.

Anche per questo motivo, Kiyoshi chiede di farsi assegnare al distretto periferico di Naraku. Il suo obbiettivo è ricongiungersi con Tenma Sakaki, l'esorcista che anni prima l'aveva salvato. In città, Sakaki gestisce un insolito ristorante cinese, il Gates of Hell, insieme a Diego, un impiegato part-time, e Akari Jogasaki, un'esorcista universitaria non proprio brillante.

Vista la sua giovane età, Sakaki iscrive Kiyoshi al liceo locale, dove il ragazzo stringe la sua prima vera amicizia con Nehan Sanzugawa. Ben presto si scopre che l'"amico immaginario" di Nehan, Jack Joe, è in realtà un demone affetto da amnesia, che va nel panico quando scopre la professione di Kiyoshi. Tuttavia Kiyoshi sa bene che possono esistere anche demoni gentili. La situazione però precipita quando gli esorcisti dell'organizzazione Concordia, tra cui Sosuke e Tsurugi Hijiri, arrivano in città per eliminare Jack Joe, rivelatosi essere uno dei tredici leggendari Signori dei Demoni.

Rifiutandosi di vederlo come un nemico, Kiyoshi si schiera apertamente a difesa del demone e di Nehan. Durante il violento scontro, Jack Joe fa da scudo a Kiyoshi, incassando un colpo mortale da parte di Tsurugi. Proprio mentre Sakaki interviene per placare il caos, Nehan stipula un contratto spirituale con Jack Joe, riuscendo in extremis a salvargli la vita.

Ultimate Exorcist Kiyoshi - fra esorcismi e ansia sociale

In Ultimate Exorcist Kiyoshi, Shoichi Usui sfrutta l'intelaiatura del manga d'azione per esplorare tematiche estremamente vicine alla sensibilità del giovane pubblico contemporaneo target di riferimento dello shonen. Il manga gioca magistralmente con il concetto di "Sindrome dell'Impostore". Nonostante Kiyoshi possieda effettivamente i poteri e la forza per sconfiggere i demoni, il suo stato mentale lo fa sentire costantemente inadeguato. È terrorizzato dall'idea che prima o poi tutti scopriranno quanto sia "patetico" o spaventato, creando una dicotomia affascinante tra percezione pubblica e realtà interiore.

L'imprinting di Eiichiro Oda è evidente. Usui bilancia in modo eccellente l'umorismo slapstick e la commedia degli equivoci con spettacolari scene d'azione. Il topos del "personaggio forte per caso o per fraintendimento" viene rimaneggiato molto bene dall'autore: il protagonista è davvero fortissimo, ma la sua mente e il suo corpo non sono in grado di reggere lo stress emotivo che deriva da tale forza. Questo meccanismo genera gag comiche dal tempismo perfetto, in cui la tensione di uno scontro mortale viene smorzata da un Kiyoshi che, anziché fare una posa eroica per spavalderia, è semplicemente rimasto paralizzato a causa dell'ansia.

L'autore è però anche molto bravo nel rendere più tridimensionale il suo protagonista. Il motivo per cui un ragazzo così fragile ha spinto il suo corpo oltre i limiti mortali per diventare "il più forte della storia" non è la sete di gloria, né la brama di potere. È la genuina, disperata necessità di evitare che altre persone soffrano come lui. Questo elemento eleva Kiyoshi dalla figura di semplice "macchietta comica" a eroe a tutto tondo per cui è impossibile non fare il tifo. Si crea un forte legame empatico con il lettore: si ride delle sue sventure sociali, ma ci si commuove di fronte alla sua stoica resistenza.

Il ritmo della sceneggiatura nel primo volume è serrato ma ben calibrato. Usui si prende il tempo di delineare bene prima di tutto Kiyoshi, di realizzare scene d'azione concise ma dal grande impatto e di gettare del suo world building. Dove invece pecca, almeno per il momento, è nei personaggi secondari ancora troppo ancorati agli archetipi come il senpai carismatico, il genki o ancora il rivale kuudere. La scrittura risulta comunque fresca e scorrevole, i dialoghi sono incisivi e l'alternanza tra i registri linguistici (epico/drammatico per le spiegazioni demoniache e goffo/informale per i pensieri di Kiyoshi) funziona alla perfezione.

Ultimate Exorcist Kiyoshi - l'influenza di Oda nel disegno

Risulta difficile non accostare lo stile di Shoichi Usui a quello di Eiichiro Oda. Sebbene quello di Usui non sia una copia di quello del sensei, si nota una forte influenza nella fluidità nei cambi di registro comico/action, nelle espressioni comiche esagerate e nella leggibilità della tavola nelle scene d'azione - Usui utilizza spesso una doppia splash-page con una vignetta dominante quadrupla iniziale e poi vignette satellite laterali e centrali.

Molto personale il character design. Il contrasto narrativo di Kiyoshi si riflette brillantemente nel suo aspetto esteriore. Quando è in "modalità eroe", il suo design è pulito, accattivante, con la tipica divisa da esorcista che trasuda autorità ed eleganza, e lo sguardo gelido che intimorisce i demoni. Ma non appena la narrazione si sposta nel suo punto di vista interiore, l'arte subisce una mutazione repentina: le linee diventano tremolanti, le ombre si fanno esagerate per accentuare il suo terrore, abbondano goccioloni di sudore in stile super-deformed e le sue espressioni si deformano in smorfie di puro panico e disperazione.

I design dei demoni pescano a piene mani dal folklore giapponese degli yokai, rielaborati però in chiave moderna e grottesca, offrendo minacce visivamente appaganti e minacciose che rendono le imprese di Kiyoshi ancora più impressionanti.

Ultimate Exorcist Kiyoshi offre un'introduzione eccellente a un mondo che, pur nascendo da basi classiche, riesce a trovare la sua voce unica grazie a un protagonista meravigliosamente imperfetto. Shoichi Usui dimostra di conoscere alla perfezione i meccanismi del genere, piegandoli al suo volere per creare una storia in cui l'ansia sociale diventa il vero "boss finale" da sconfiggere giorno per giorno. Un ottimo esordio, fresco, dinamico e incredibilmente divertente, che promette di diventare una lettura di punta per gli appassionati del mix perfetto tra gag ed esorcismi.