Nel gioco vestirete i panni di Jonh un malvivente che vive a Liberty City, una sorta di New York particolarmente violenta dove il crimine, la prostituzione e la malavita in generale si sono radicati profondamente. L’introduzione del gioco ci presenta John, il protagonista del gioco mentre sta tentando il colpo della sua vita in una famosa banca. Durante la fuga però, la sua fidanzata gli spara e fugge con il bottino. Dopo un po’ di galera comunque John riesce ad evadere di prigione e può finalmente dedicarsi a rintracciare la ragazza che l’ha tradito.
Nella fuga è coinvolto anche 8-ball, un personaggio che aiuterà John a farsi strada nel mondo della mafia. 8-Ball infatti lo presenta a Luigi, un malavitoso che detiene il controllo della prostituzione a Liberty City. Luigi gli propone di diventare il suo agente e gli affida così una serie di “cosucce da sistemare”. Avanzando nel gioco avremo la possibilità di fare conoscenza con altri personaggi che offriranno a John altre possibilità di lavoro. In totale sono presenti 73 missioni che si distinguono per un’ottima varietà di situazioni e obbiettivi. Naturalmente (cosa che vi capiterà soprattutto durante le prime partite) potrete vagare liberamente per la città e dare libero sfreno alle vostre fantasie criminali lanciandovi in azioni di vario genere tipo rapine e pestaggi assortiti.
Per completare le missioni dovrete impossessarvi di numerosi mezzi di trasporto che, pur non presentando un modello di guida prettamente simulativi, riescono ad essere ben diversificati e divertenti da condurre. Rispetto ai precedenti episodi, in GTA è stata data molta importanza anche alle sezioni a piedi in cui potrete combattere utilizzando vari tipi di armi: pistole, mazze da baseball, lanciafiamme, granate, mitragliatori e altri gingilli di artiglieria saranno infatti a vostra disposizione per farvi rispettare nelle vie di Liberty City.
Oltre alle missioni principali, i programmatori hanno introdotto numerose sotto missioni e segreti da scoprire. Ad esempio potrete impadronirvi di un taxi e dedicarvi al trasporto passeggeri in stile Crazy Taxi oppure rubare un camion dei pompieri e cercare di spegnere un incendio. Le cose da fare sono veramente tante , per cui dubito che vi annoierete facilmente. Non manca la modalità “spacca tutto” in cui avrete un tempo prestabilito per distruggere tutto il possibile.
Il sistema di controllo è buono soprattutto per la parte dedicata alla guida dei mezzi che si rivela molto immediata e precisa. Nelle fase a piedi invece si notano alcuni difetti dovuti essenzialmente alla gestione non sempre ottimale della telecamera che compie movimenti a volte scorretti e vi impedisce di mantenere il giusto controllo di quello che accade sulla scena.
Il sistema di puntamento delle armi da fuoco inoltre non sempre fa il suo dovere e in alcune circostanze perderete tempo a inquadrare cittadini indifesi anziché passare subito ai criminali agguerriti che sono a due passi.
L’intelligenza artificiale dei nemici è discontinua, spesso infatti i personaggi controllati dal computer si comportano in modo non molto realistico, in paticolare i numerosi civili che popolano la città spesso non reagiscono in maniera sensata alle situazioni di gioco che si creano.
La grafica del gioco è buona senza risultare eccezionale. Le texture sono piuttosto discontinue e purtroppo i personaggi non sono costruiti con molti poligoni e appaiono decisamente spigolosi.
La fluidità delle animazioni non è delle migliori: normalmente il gioco viaggia a 25 fotogrammi al secondo ma, nelle situazioni più affollate il frame rate scende ulteriormente.
Da segnalare anche alcuni problemi di pop up per cui gli oggetti a volte appaiono all’improvviso.
Degno di nota e veramente convincente invece il comparto sonoro: ottima la resa delle autoradio che si possono ascoltare sulle vetture e le voci dei personaggi che sono riprodotte con estrema cura.